Aten, MÖ on dördüncü yüzyılda Kral IV. Amenhotep tarafından desteklenen bir güneş tanrısı formuydu. Bu kral, adını muhtemelen “Aten adına etkili olan” anlamına gelen Echnaton olarak değiştirdi. İlk olarak Thebes’te, daha sonra ise yeni başkenti olan Akhetaten’de (Aten’in Ufku) Aten için çatısız devasa tapınaklar inşa ettirdi. Aten, ışınları insan elleriyle sonlanan ve yaşam sembolünü (ankh) tutan bir disk veya küre olarak gösterilirdi. Akhetaten’de (modern Tell el-Amarna), Aten’e “eşsiz tek tanrı” olarak tapınılırdı. O, dünyayı yaratan ve her gün onu ayakta tutan ışık tanrısıydı.
Günümüze ulaşan ilahiler, Aten’in iyi huylu bir yaratıcı rolünü vurgular. Yaratılışa giden uzun bir olay dizisi yoktur. Aten’in yalnızken “her şeyi kalbine göre yaptığı” söylenir. Bu yaratılış eylemi her sabah gün doğumuyla birlikte yenilenirdi. İlahiler, Aten’in can verdiği canlıları sevgi dolu ayrıntılarla listeler: “Çiçekler senin ışınların sayesinde yaşar, sen parladığında tohumlar topraktan filizlenir. Seni gördükçe tüm hayvan sürüleri neşelenir. Yuvadaki kuşlar sevinçle uçar, kanatlarını çırparak yaratıcıları olan yaşayan Aten’e övgüler sunar.” Aten’in sadece Mısır’ı ve Mısırlıları değil, tüm yabancı ülkeleri ve halklarını da yarattığı vurgulanır. Eksik olan tek varlık kategorisi, yaratılışın daha geleneksel anlatılarında ilk sırada yer alan sayısız tanrı ve tanrıçadır.
Güneş diski olarak Aten’e tapınma, Yeni Krallık’ın başından beri önemliydi. Akhenaten’in saltanatının ilk yıllarında Aten, Ra-Horakhty ve Shu gibi yaratıcı güneş tanrısının çeşitli tezahürleriyle özdeşleştirilirdi. Daha sonra, diğer tanrılara yapılan bu göndermeler temizlendi ve Aten, “güneş diskinden gelen ışık” olarak yeniden tanımlandı. Bu tam olarak tasvir edilemediğinden, Aten’in disk ve ışın görüntüsü, tanrının adının karmaşık bir hiyeroglif yazısından başka bir şey olmayabilir. Işınlar sadece krala ve kraliyet ailesinin kadın üyelerine yaşam verir. Diğer herkesin, Echnaton ve baş eşi Nefertiti’ye mutlak sadakat karşılığında onlardan yaşam alması bekleniyordu.
En popüler yaratıcı tanrı olan Amun-Ra’ya tapınma yasaklandı ve diğer tanrıların kültleri ihmal edildi veya göz ardı edildi. Akhenaten, güneş döngüsü etrafında oluşan karmaşık mitolojinin çoğunu ortadan kaldırmaya çalıştı. Kaos güçlerine karşı gece yapılan bir mücadele artık yoktu. Akhenaten’in teolojisi, dünyadaki kötülüğün veya kederin varlığına dair hiçbir açıklama sunmuyordu. Geceleri Aten yok olduğunda, tüm canlılar “ölü gibi uyurdu.” Ölenlerin başka bir dünyaya geçtiği düşünülmezdi. Onlar, Aten’in tapınaklarında, her sabah onun ışığıyla uyanarak sonsuzluğu Aten’e tapınarak geçirmeyi bekleyebilirlerdi.
Echnaton‘in fikirleri halk arasında hiçbir zaman tam olarak kabul görmemiş gibi duruyor. Ölümünden birkaç yıl sonra politikaları tersine çevrildi. Amun-Ra tekrar devletin baş tanrısı oldu ve Aten, güneş tanrısının bir yönü olarak eski yerine döndü. Ancak, tüm tanrıların aslında tek bir yaratıcının geçici tezahürleri olup olmadığına dair spekülasyonlar devam etti.
