II. Ramses’in tahta çıkışıyla ilgili kesin bilgiler bulunmamaktadır. Seti I’in en yüksek belgelenmiş hükümdarlık yılı on birinci yılıdır, ancak birkaç yıl daha hüküm sürmüş olabilir. Hükümdarlığının sonlarına doğru, tam olarak ne zaman olduğu bilinmemekle birlikte, oğlu ve varisi olan II. Ramses’i eş hükümdar olarak atadı. II. Ramses’in tahta çıkışıyla ilgili kaynaklar, yalnızca onun tek hükümdar olduğu döneme aittir, bu nedenle eş hükümdarlık süresini ve önemini abartmış olabilir. Ancak, II. Ramses’in bu şekilde krallığı devralması önemli bir olaydır.
II. Ramses, Seti I’in oğlu olmasına rağmen, büyük ihtimalle Horemheb’in hükümdarlığı sırasında doğmuştur, yani büyükbabası Ramses I tahta çıkmadan önce. Bu dönemde hem Ramses I hem de Seti I yüksek devlet görevlileri olarak görev yapıyordu. II. Ramses, daha sonra bu durumu gizlemek yerine vurgulamıştı, tıpkı Horemheb’in kendi taç giyme metninde yaptığı gibi. Babası Seti I kral olduğunda, II. Ramses eş hükümdar olarak taç giydi, ancak onun seçilme süreci Horemheb’in tahta çıkışına benziyordu. Veliaht prensin tahta geçişi kesin bir sonuç değildi ve babası hayattayken güvence altına alınması gerekiyordu. Ancak, II. Ramses tek başına hüküm sürmeye başladığında, 18. Hanedan hükümdarlarını meşrulaştıran eski “ilahi kralın doğuş miti”ne geri döndü.
II. Ramses, hükümdarlığının çok erken döneminde, muhtemelen hâlâ babası Seti I ile eş hükümdarken, ilk askeri seferine çıktı. Bu sefer, Nubia’daki bir isyanı bastırmaya yönelik sınırlı bir operasyondu. Beit el-Wali’deki küçük bir kaya tapınağında yer alan kabartmalar, genç kralı iki çocuğuyla birlikte tasvir etmektedir: Veliaht Prens Amunherwenemef ve dördüncü oğlu Khaemwaset. Bu çocuklar, savaş arabalarında gururla ayakta gösterilse de, o dönemde henüz çok genç olmalılardı. Ramessid Dönemi boyunca, kraliyet prensleri babalarının anıtlarında sıkça tasvir edildi. Bu, yeni hanedanın krallığının artık tamamen kalıtsal olduğunu vurgulamak için yapılmış olabilir. Neredeyse tüm Ramessid veliaht prensleri, onursal veya gerçek anlamda “ordunun başkomutanı” unvanını taşıdı, bu unvan ilk kez hanedanın kurucusu Horemheb tarafından kullanılmıştı.
Hükümdarlığının dördüncü yılında, II. Ramses, Suriye’de büyük bir askeri sefer düzenledi. Bu sefer sonucunda Amurru yeniden Mısır’a bağlandı, ancak bu durum uzun sürmedi. Hitit Kralı Muwatalli, Amurru’yu hızla geri almak ve Mısırlıların daha fazla toprak kazanmasını önlemek için harekete geçti. Bunun sonucunda, II. Ramses bir yıl sonra tekrar Sile sınır kalesini geçerek doğrudan Hititlerle savaşmaya gitti. Bu savaş, antik çağın en ünlü çatışmalarından biri olan Kadeş Savaşı’ydı. Savaşın kendisi önceki savaşlardan çok farklı olmasa da, II. Ramses savaşı büyük bir zafer olarak sundu. Bu zafer anlatımı, büyük bir propaganda kampanyasıyla tüm önemli tapınakların duvarlarına kazındı.
Gerçekte, II. Ramses yanlış yönlendirilmişti. Hitit kralının kuzeyde Tunip’te olduğu ve Mısırlılarla yüzleşmekten korktuğu düşünülüyordu, ancak aslında Kadeş’in hemen yakınında bulunuyordu. II. Ramses, dört ordusundan yalnızca biriyle Kadeş’e hızla ilerledi, ancak bir anda Hitit kralının büyük ordusuyla karşı karşıya kaldı. Muwatalli önce ilerleyen Mısır’ın ikinci tümenini yok etti, ardından II. Ramses ve birliklerini ezmek için geri döndü. II. Ramses, savaşın sonraki anlatımlarında, bu anı gerçek zafer anı olarak tanımladı. Hatta, en yakın yardımcıları bile onu terk etmeye hazırken, babası Amun’a seslenerek yardım istedi ve neredeyse tek başına savaşarak düşmanı püskürttü.
II. Ramses, Kadeş Savaşı sırasında Hitit saldırganlarıyla karşı karşıya kaldığında, babası Amun’a dua ederek yardım istedi. Amun, Ramses’in dualarını duydu ve tam zamanında Amurru kıyılarından gelen Mısır destek kuvvetlerini savaş alanına yönlendirdi. Bu kuvvetler, Hititleri arkadan saldırarak Ramses’in ordusuyla birlikte düşman savaş arabalarının büyük bir kısmını yok etti. Geri kalan Hitit birlikleri kaçtı ve birçoğu Orontes Nehri’ne düştü. Savaşın sonunda üçüncü Mısır tümeni geldi, ardından gün batımında dördüncü tümen de savaşa katıldı. Mısırlılar, ertesi sabah düşmanla tekrar yüzleşmeye hazırdı. Ancak, Mısırlı savaş arabaları artık Hititlerden daha fazla olmasına rağmen, Muwatalli’nin güçlü ordusu direnmeye devam etti ve savaş çıkmaza girdi. Ramses, Hititlerin barış teklifini reddetti, ancak bir ateşkes kabul edildi. Mısırlılar, birçok savaş esiri ve ganimetle geri döndü, ancak hedeflerine ulaşamadılar.
Sonraki yıllarda, Suriye-Filistin bölgesinde birkaç başarılı çatışma yaşandı, ancak Mısırlılar bu bölgeleri ele geçirdikten sonra, ordular geri çekildiğinde vassal devletler hızla Hititlere geri döndü. Mısır, Kadeş ve Amurru’yu hiçbir zaman kalıcı olarak geri alamadı.
II. Ramses’in hükümdarlığının 16. yılında, Muwatalli’nin genç oğlu Urhi-Teshub (Mursili III olarak bilinir), amcası Hattusili III tarafından tahttan indirildi. İki yıl sonra, önce Babillilerden, sonra Asurlulardan yardım alarak tahtını geri kazanmaya çalıştı, ancak başarısız oldu ve sonunda Mısır’a kaçtı. Hattusili, Urhi-Teshub’un iadesini talep etti, ancak Mısır bu talebi reddetti. Bu durum, Hititlerin Mısır’a karşı yeni bir savaş başlatmaya hazırlandığını gösteriyordu. Ancak, aynı dönemde Asurlular, Hititlere bağlı Hanigalbat’ı fethederek Karhemış ve Hitit İmparatorluğu’nu tehdit etmeye başladı. Bu ciddi tehdit karşısında, Hattusili Mısır ile barış görüşmelerini başlatmak zorunda kaldı ve bu görüşmeler, II. Ramses’in hükümdarlığının 21. yılında resmi bir barış anlaşmasıyla sonuçlandı.
Mısırlılar, Kadeş ve Amurru’nun kaybını kabul etmek zorunda kaldı, ancak bu barış, kuzey cephesinde yeni bir istikrar sağladı. Euphrates, Karadeniz ve Doğu Ege’ye açık sınırlarla, uluslararası ticaret Amenhotep III döneminden beri görülmemiş bir şekilde gelişti. Bu barış aynı zamanda II. Ramses’in batı sınırına odaklanmasını sağladı, çünkü Libyalı istilacılar özellikle Delta bölgesinde sürekli bir tehdit oluşturuyordu. II. Ramses, Delta’nın sınırlarını korumak için bir dizi tahkimat inşa etti.
Hükümdarlığının 34. yılında, Hititlerle olan bağlar daha da güçlendi. II. Ramses, Hattusili’nin kızlarından biriyle evlendi. Bu prenses büyük bir törenle karşılandı ve kendisine Mısır’da “Neferura-Horus’u Gören” adı verildi.
II. Ramses’in hükümdarlığı boyunca yedi kadın “büyük kraliyet eşi” unvanını aldı. Hükümdarlığının başlarında, babasıyla eş hükümdar olduğunda, kendisine güzel kadınlarla dolu bir harem sunulmuştu. Ancak, iki ana eşi vardı: Nefertari ve Isetnefret. Her ikisi de ona birçok oğul ve kız çocuk doğurdu. Nefertari, hükümdarlığının 25. yılına kadar “büyük kraliyet eşi” olarak kaldı, ancak ölümünden sonra bu unvan Isetnefret’e geçti. Isetnefret, Hitit prensesi Mısır’a gelmeden kısa bir süre önce öldü.
II. Ramses’in dört kızı da “büyük kraliyet eşi” unvanını aldı: Henutmira (uzun süre kızından çok kız kardeşi olduğu sanılmıştı), Bintanat, Merytamun ve Nebettawy. Bunlar, kralın en yüksek statüye sahip kızlarıydı. II. Ramses’in en az kırk kızı ve kırk beş oğlu vardı. Birçoğu, babalarının inşa ettiği büyük tapınakların duvarlarında uzun geçit törenlerinde tasvir edilmiştir. II. Ramses, birçok çocuğundan daha uzun yaşadı. Bu çocuklar, Krallar Vadisi’ndeki devasa KV 5 mezarında birbiri ardına gömüldü. Bu mezar, II. Ramses’in Saqqara’da Ptah tanrısının kutsal Apis boğalarının gömülmesi için inşa ettiği yeraltı galerilerine benziyordu.
II. Ramses, uzun hükümdarlığı boyunca büyük bir inşaat programı yürüttü. Amenhotep III tarafından inşa edilen ve 18. Hanedan firavunları tarafından tamamlanan Luxor’daki Amun Tapınağı’na büyük bir sütunlu avlu ve pylon ekledi. Bu avlu, tapınağın geri kalanına göre ilginç bir açıyla planlanmıştı, muhtemelen Nil’in karşı kıyısındaki cenaze tapınağı Ramesseum ile doğrudan bir hat oluşturmak için. Bu, babasının Karnak’taki Büyük Hipostil Salonu ve Abd el-Qurna’daki tapınağıyla yaptığına benziyordu. II. Ramses ayrıca Abydos’ta Osiris için bir tapınak inşa etti, babasının tapınağından daha küçük ama aynı derecede güzel bir yapıydı.
Hükümdarlığının geri kalanında, ülkeyi tapınaklar ve heykellerle doldurdu. Bunların çoğunu önceki hükümdarlardan aldı. Mısır’da II. Ramses’in kartuşlarının bulunmadığı neredeyse hiçbir anıt yoktur. Özellikle etkileyici olan, Aşağı Nubia’daki sekiz kaya tapınağıdır, bunların en ünlüleri Abu Simbel’deki iki tapınaktır. Bu tapınakların çoğu, yerel kabilelerden toplanan işçilerle inşa edildi, Wadi es-Sebua’daki tapınak, Nubia valisi Setau tarafından, hükümdarlığının 44. yılında düzenlenen bir baskından sonra yaptırılmıştı.
II. Ramses, önceki hükümdarlara ait yüzlerce tanrı ve kral heykelini sahiplendi. Özellikle Amarna Dönemi’nden önceki son kral olan Amenhotep III tarafından yaptırılan heykelleri tercih etti. Ayrıca, Klasik Dönem’in büyük hükümdarları olan 12. Hanedan firavunlarının yaptırdığı heykelleri de benimsedi.
II. Ramses’in hükümdarlığı, Amarna Dönemi’nin radikal kopuşundan sonra Mısır’ın yeniden şekillenmesi sürecinde önemli bir rol oynadı. Ramessid dönemi, Eski ve Orta Krallık’ın klasik yazarlarına olan ilginin yeniden canlanmasıyla karakterize edildi. Ptahhotep ve Kagemni gibi eski bilginlerin öğretileri, Neferti ve İpuwer’in kaos tasvirleri gibi metinler, bu dönemde tekrar önem kazandı. Ramessid yazmanları, bu eski eserlerin eşsiz olduğunu düşündükleri için, çağdaş edebiyatı klasik Mısır dili yerine Akhenaten döneminde ortaya çıkan modern dilde yazdılar. Bu dönemde aşk şiirleri, halk hikâyeleri ve mitolojik anlatılar, sözlü gelenekten beslenerek yazıya geçirildi.
II. Ramses, Avaris kentini genişleterek onu büyük bir Delta başkenti haline getirdi. Bu şehir, Piramesse (“Ramses’in Evi”) olarak adlandırıldı ve İncil’deki Raamses olarak bilinir. Piramesse’nin tam konumu uzun süre tartışmalıydı, ancak Tell el-Dab’a ve Qantir’deki geniş kalıntılarla özdeşleştirildiği artık kesin olarak kabul edilmektedir. Şehir, Sile sınır kalesine ve Filistin ile Suriye’deki eyaletlere giden yol üzerinde stratejik bir konuma sahipti. Ayrıca, Nil’in Pelusiac kolu boyunca yer alıyordu ve kısa sürede Mısır’ın en önemli uluslararası ticaret merkezi ve askeri üssü haline geldi.
Piramesse’de Asya kökenli etkiler her zaman güçlüydü, ancak bu dönemde Baal, Reshep, Hauron, Anat ve Astarte gibi birçok yabancı tanrı burada ibadet edilmeye başlandı. Şehirde birçok yabancı yaşadı ve bazıları yüksek rütbeli devlet görevlisi oldu. Özellikle “kraliyet kâhyası” unvanı, genellikle yabancılar tarafından üstlenilen önemli bir yönetici pozisyonuydu. Bu kişiler, normal bürokratik hiyerarşinin dışında özel kraliyet görevleriyle görevlendiriliyordu.
Hititlerle yapılan barış anlaşmasının bir sonucu olarak, Mısır’ın eski düşmanı olan Hititler tarafından gönderilen uzman zanaatkârlar, Piramesse’deki silah atölyelerinde çalışarak Mısırlılara en yeni silah teknolojisini öğrettiler. Özellikle Hitit kalkanlarının üretimi büyük talep görüyordu. Bu dönemde Mısır ordusunda birçok yabancı asker bulunuyordu, bunlar savaş esiri olarak Mısır’a gelmiş ve daha sonra ülkenin savaş birliklerine katılmışlardı.
II. Ramses’in birçok yüksek rütbeli yetkilisi Piramesse’de yaşadı ve çalıştı, ancak çoğu Memphis nekropolünde gömüldü. Ramessid Dönemi’ne ait yaklaşık otuz beş mezar burada kazıldı ve bazıları oldukça büyük yapılar içeriyordu. Bu mezarlar hâlâ Mısır tapınakları şeklinde inşa ediliyordu, ancak önceki dönem mezarlarına kıyasla farklı özellikler taşıyordu
II. Ramses’in hükümdarlığı sırasında, 18. Hanedan’ın son dönemine kıyasla mezar yapım kalitesinde belirgin bir düşüş yaşandı. Önceki mezarlar, sağlam kerpiç duvarlar ve iç yüzeylere yerleştirilmiş kireçtaşı kaplamalarla inşa edilirken, bu dönemde duvarlar tamamen çift sıra kireçtaşı bloklardan oluşuyordu ve aralarındaki boşluklar molozla dolduruluyordu. Aynı teknik, pylonlar ve piramitler için de kullanıldı. Kireçtaşının kalitesi genellikle düşük olduğu için, bloklar dikkatlice birbirine uyacak şekilde yerleştirilmek yerine, aralarındaki boşluklar bol miktarda sıva ile dolduruldu. Kabartmaların kalitesi de önceki mezarlara kıyasla daha düşük seviyedeydi. Bu genel işçilik düşüşü, ülke genelinde gözlemlenebilir, hatta kralın kendi tapınaklarında bile. İki ana kabartma tekniğinden, daha üstün ancak daha zaman alıcı ve pahalı olan kabartma kabartma (raised relief) hükümdarlığın ilk yıllarından sonra neredeyse tamamen ortadan kalktı ve yerini daha yaygın olan çukur kabartmaya (sunk relief) bıraktı. Genel olarak, II. Ramses’in anıtları, incelik ve mükemmellikten çok büyüklükleri ve sayılarıyla etkileyici olmuştur.
II. Ramses, Amenhotep III’ten sonra birden fazla sed-festivali kutlayan ilk kral oldu. İlk festival hükümdarlığının 30. yılında gerçekleşti ve ardından 13 festival daha düzenlendi. Başlangıçta yaklaşık üç yıllık aralıklarla kutlanırken, yaşamının sonlarına doğru her yıl düzenlenmeye başlandı. Amenhotep III, üç jübilesi sırasında tanrılaştırılmıştı, ancak II. Ramses, büyük selefine kıyasla daha az sabırlıydı. Hükümdarlığının sekizinci yılında, “Tanrı Ramses” adı verilen devasa bir heykelin yapıldığı bilinmektedir. Benzer isimlere sahip devasa heykeller, tüm büyük tapınakların girişlerinde ve pylonların önünde dikildi ve bu heykeller düzenli olarak ibadet edilen ve halk tarafından tapınılan nesneler haline geldi. Tapınakların içinde, “Tanrı Ramses” kendi kült imajına ve diğer tanrılarla birlikte taşınan bir tören kayığına sahipti. Kabartmalarda, II. Ramses sık sık kendi tanrılaştırılmış haline sunular sunarken tasvir edilmiştir.
II. Ramses’in birçok yüksek rütbeli oğlu arasında, Kraliçe Isetnefret’in ikinci oğlu Khaemwaset özellikle öne çıkmaktadır. Memphis’te Ptah’ın baş rahibi olarak görev yapmış ve büyücü ile bilgin olarak ün kazanmıştır, bu ünü Roma dönemine kadar devam etmiştir. II. Ramses’in hiçbir oğlu, Khaemwaset kadar çok anıt bırakmamıştır ve bu anıtların çoğu, bazen arkaik olan bilimsel metinlerle yazılmıştır. II. Ramses’in hükümdarlığı, klasik geleneklerin belirgin bir şekilde yeniden canlanmasını sağlamış olsa da, Khaemwaset’in Mısır’ın görkemli geçmişine özel bir ilgisi olduğu açıktır. Eski Krallık dönemine ait birkaç piramidi restore etmesi de bunun bir göstergesidir.
II. Ramses, Eski Krallık mezar kabartmalarının tarzını taklit etmeye çalıştığı bazı anıtlar inşa etti. Memphis nekropolündeki firavun mezarlarını restore etti ve bazı kendi anıtlarında Eski Krallık mezar kabartmalarının stilini benimsedi. Ptah’ın baş rahibi olarak görev yapan oğlu Khaemwaset, kutsal Apis boğasının gömülmesini denetlemekle sorumluydu. Serapeum’daki ilk galeri mezarları, Khaemwaset tarafından yaptırılmıştır. Ayrıca, babasının ilk beş sed-festivalini duyurmak için ülke çapında seyahat etti, bu festivaller geleneksel olarak Memphis’ten ilan edilirdi.
II. Ramses’in hükümdarlığının 52. yılında, Khaemwaset hayatta kalan en büyük oğul olduğu için veliaht prens oldu. Ancak, o dönemde zaten 60’lı yaşlarındaydı ve birkaç yıl sonra, hükümdarlığın 55. yılında öldü. Büyük ihtimalle Memphis nekropolüne gömüldü, ancak gerçekten Serapeum’a defnedilip defnedilmediği kesin değildir.
Khaemwaset’in ölümünden sonra, II. Ramses 12 yıl daha yaşadı ve hükümdarlığının 67. yılında öldü. Bu, 6. Hanedan’dan Pepy I’den (MÖ 2321-2287) sonra en uzun süre tahtta kalan hükümdar olduğu anlamına geliyordu. Hükümdarlığının son yıllarında yaşayan bir efsaneye dönüştü ve halefleri tarafından büyük ölçüde hayranlıkla anıldı (ve kıskanıldı). Onun hatırası, hem kendi adıyla hem de Orta Krallık hükümdarlarının adı olan Sesostris ile sonraki geleneklerde yaşamaya devam etti. II. Ramses, Orta Krallık hükümdarlarının birçok anıtını sahiplendiği için, bu isimle de anıldı.
II. Ramses’in en büyük on iki oğlu, kendisinden önce öldü. Sonunda, onun yerine geçen kişi, Isetnefret’in dördüncü oğlu ve Khaemwaset’in ölümünden sonra veliaht prens olan Merenptah (MÖ 1213-1203) oldu.
